Um dos primeiros grupos de fusion, a Mahavishnu Orchestra foi considerada em seu início como uma banda de rock, mas suas improvisações sofisticadas fazem com que sua música esteja entre o rock e o jazz.
O fundador e líder John McLaughlin tinha tocado antes com Miles Davis e o Lifetime de Tony Williams. A formação original do grupo era McLaughlin na guitarra elétrica, o violinista Jerry Goodman, o tecladista Jan Hammer, o baixista elétrico Rick Laird e o baterista Billy Cobham.
Eles gravaram três intensos álbuns para Columbia durante 1971-1973 e depois houve uma mudança radical na segunda versão do grupo. Em 1974, a banda passou a ter o violinista Jean-Luc Ponty, Gayle Moran nos teclados e vocais, o baixista elétrico Ralphe Armstrong e o baterista Michael Warden.
Em 1975 Stu Goldberg substituiu Moran e Ponty saiu para fazer uma carreira solo. Os interesses duais de John McLaughlin entre a religião oriental e em tocar violão acústico acabaram por dissolver a banda em fins de 1975.
Surpreendentemente, houve uma tentativa para reavivar a Mahavishnu em 1984 utilizando Cobham, o saxofonista Bill Evans, o tecladista Mitchell Forman, o baixista elétrico Jonas Hellborg, e o percussionista Danny Gottlieb, mas esse álbum gravado pelo Warner foi malsucedido.